Proton VPN en tête au Royaume-Uni avec la loi sur la vérification d’âge

Proton VPN est devenue l'application gratuite la plus téléchargée au Royaume-Uni, les Britanniques se ruant pour contourner une nouvelle loi exigeant la vérification de l'âge avant d'accéder aux sites hébergeant du contenu pour adultes.

Proton VPN a signalé une hausse spectaculaire de 1 400 % des inscriptions au Royaume-Uni, presque immédiatement après l'entrée en vigueur de l'Online Safety Act (Loi sur la sécurité en ligne). Selon le classement de l'App Store d'Apple, il s'agit désormais de l'application gratuite la plus téléchargée au Royaume-Uni, dépassant même ChatGPT.

Le réseau privé virtuel (VPN) basé en Suisse a déclaré dans un post sur X que cet intérêt soutenu contrastait avec les pics temporaires récents, comme celui observé en France le mois dernier, lorsque l'accès à des sites pour adultes comme Pornhub et RedTube a été temporairement bloqué suite à une nouvelle législation.

Cette explosion des téléchargements fait suite à la mise en application par le gouvernement britannique de l'Online Safety Act, entrée en vigueur après minuit, dans la nuit du vendredi 25 juillet. La loi impose à des sites tels que Pornhub, Reddit ou TikTok de mettre en place des mesures strictes de vérification de l'âge, telles que le téléchargement d'une pièce d'identité officielle ou l'utilisation de services tiers d'identification.

La loi vise à protéger les mineurs de l'exposition à des contenus préjudiciables ou pour adultes en ligne. Cependant, les VPN offrent un moyen relativement simple de contourner cette législation. En masquant la localisation d'un utilisateur, ils permettent de faire croire qu'il se connecte depuis l'extérieur du Royaume-Uni, où la loi ne s'applique pas.

L'Ofcom, régulateur des communications au Royaume-Uni, a mis en garde contre l'utilisation de VPN pour contourner les nouvelles règles. De son côté, Katie Freeman-Tayler, du groupe de protection de l'enfance Internet Matters, s'inquiète de la facilité avec laquelle les enfants peuvent accéder aux VPN.

"Cela leur permet de contourner facilement des protections importantes introduites par l'Online Safety Act, comme les vérifications d'âge conçues pour les protéger du contenu pour adultes", a-t-elle déclaré à la BBC.

Proton n'est pas la seule entreprise à profiter de cette nouvelle législation. Parmi les dix applications gratuites les plus téléchargées sur l'App Store au Royaume-Uni, six sont actuellement des services VPN. On y retrouve notamment Yoti, NordVPN et Free VPN.

"Nous associons généralement ce type de pic d'inscriptions à des périodes de graves troubles civils", a indiqué Proton dans un communiqué. "Cela montre clairement que les adultes sont préoccupés par les conséquences qu'une vérification d'âge universelle pourrait avoir sur leur vie privée."

Proton et d'autres entreprises technologiques ont déjà critiqué certains aspects de l'Online Safety Act, avertissant que la loi pourrait nuire à la vie privée des utilisateurs en forçant les entreprises à scanner les messages privés ou à briser le chiffrement de bout en bout.

Des critiques sont également venues de la sphère politique. Nigel Farage, dirigeant du parti politique de droite Reform UK, s'est engagé cette semaine à abroger ces règles, les qualifiant d'"autoritaires" et de menace pour la liberté d'expression. Une pétition distincte visant à renverser l'Online Safety Act a recueilli plus de 350 000 signatures, entraînant un réexamen parlementaire.

La demande croissante pour les VPN suscite désormais des craintes quant à une éventuelle interdiction de ces services par le gouvernement. Mais les experts en sécurité se veulent rassurants. "Le Royaume-Uni n'interdira pas les VPN", a déclaré Jake Moore, conseiller mondial en cybersécurité pour la société slovaque ESET, sur X. "Ce serait presque impossible et cela perturberait gravement les usages légitimes."

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